孟轲是孔子的崇拜者，他一生的出处进退也与孔子相似。成年以后从事私人讲学，中年以后怀着政治抱负游历四方，但不见用。晚年回到故乡从事教学和著述，孟轲的一生，除中年以后有多年游历各国外，主要从事教育事业，他把“得天下英才而教育之”当作人生的乐事。这是在中国古代教育史上第一次把“教”与“育”二字联系起来；也是第一次提出把培养天下优秀人才之事当作人生最大的快乐。孟子的学生留下名字的虽没有孔子的学生那么多，但就《孟子》一书所记确切可考的也有多人，如公孙丑、万章、乐正子、公都子、屋庐子、孟仲子等。

据《孟子》载：孟轲游历各国时跟随的车辆数十，从者数百，可见他的学生和随从还是不少的。对于诸侯，他是很傲气的，他认为向诸侯进言，就得轻视他们，不要把高高在上的诸侯地位放在眼里，即不被权贵们的威势所吓倒而挫伤了说者的斗争勇气。权贵们有财富、爵位，而我有仁义道德和学问，我为什么觉得比他们少了什么呢？公然表示与国君分庭抗礼，可见当时知识分子的思想是相当解放的。所以当时知识分子能够在文化学术领域纵横驰骋，少有顾忌。孟子说：“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也？吾何为不豫哉？”意思是说，如果想使天下太平，在今日的社会里，除了我还有谁呢？我为什么不快乐呢？这句话表现了孟子的胆识、气魄、历史责任感和使命感。

当时齐国的国都临淄设有“稷下学宫”，招揽各国著名学者到学宫讲学，一时成为四方学者荟萃之地。它虽是国家办的学校，但不同于西周的官学，而是专为延聘各家各派学者来齐国讲学而开设的，为各家各派提供自由争辩的公共讲坛，实际上是一所兼容并蓄各个学派的学府，包括儒、道、法、名、阴阳各家和“学无所主”的学者，孟子曾游学于此，并备受优礼和尊重。

孟子是继孔子之后的儒家的主要代表人物，被以后的封建统治者尊奉为仅次于孔子的“亚圣”。后人把孔孟的主张合起来称之为“孔孟之道”。

晚年孟子回到家乡从事教学，同他的弟子公孙丑、万章等一起把他的言论编成《孟子》篇。《孟子》与《论语》一样，也是语录体。各篇章之间无必然联系。但其对问题的阐述，富有较强的逻辑性，具有论说的特点，其中有精细的刻划，生动的比喻，流畅的文字，曲折尽情，波澜壮阔，这说明战国时代，学术思想界的形象思维与理论思维的水平都大大提高了。孟子自称“好辩”，也是战国中期著名的辩论家。《孟子》同《论语》一样，是研究先秦教育思想的重要著作。《孟子》这部书的主要内容是讲政治与教育问题，其哲学观点也是从道德伦理问题出发而展开的，很值得我们一读。

讲道德，说仁义

《三字经》说：“《孟子》者，七篇止，讲道德，说仁义。”仅个字，概括了《孟子》这本书的中心思想，亦突出了孟子教育思想的核心——强调了‘仁义道德”的教育。

孟子在兴办教育的过程中，十分重观对学生进行道德教育。他认为教育是仁政的一部分，没有教育，仁政是不能实现的，而进行道德教育能使君主大臣明人伦，老百姓们亲爱相处，这是行仁政、得民心的重要手段。他说过：如果居上之人不懂礼义，居下之人不知学习仁义道德，则易于为乱，违法乱纪的人都起来了，害民之事就会层出不穷，国家灭亡即在旦夕，没有多长时候了。所以他在讲了一番仁政（包括经济措施）之后就说，必须设立学校（庠、序），进行孝、悌、忠、信等方面的教育，有了这样受过教育的人民，就可以战败秦、楚那些强国，可以得天下。

“性善论”是孟子的道德教育思想的心理基础。孟子认为人的本性就是善的，教育的作用在于保持善性，培养善性，扩充善性，并排斥环境中坏事情的污染和损害。孟子的“性善论”的基本观点是：人生来就有“良知”、“良能”，人人具有恻隐之心、羞恶之心、辞让之心、是非之心这四种萌芽——“四端”，并人人具有由这“四端”发展而成的“仁、义、礼、智”四种道德。他把这些道德观念说成是天赋的，不是由于外人给予的，是与身俱来的，只要把已经失去的善心收回来就够了。孟子认定教育的作用并不是要自外注人一个人本来就没有的东西，只是在于把人天赋的善端加以保持、培养、扩充、发展，或把已经丧失的善端找回来，排斥环境中的污染和损害，启发一个人恢复天赋的道德观念，促使其对固有善端的自觉，使之发扬光大，而成为道德上的完人。